סיפורו של אדם צעיר המקבל על עצמו, כמעט בהיסח הדעת ולמרות כוונותיו, פיקוד על ספינת מפרשים מקורקעת במימי מפרץ סיאם. הסיפור מבוסס על נסיונו של קונראד הצעיר שקיבל לראשונה בחייו פיקוד על ספינה שרב-החובל שלה נפטר בלב ים.
המסע הגיאוגרפי הביתה אינו אלא מסע נפשי שבמהלכו נחשף את עולמו הפנימי של צעיר המצוי "באזור הדמדומים שבין נעורים לבגרות". רב-חובל חסר ניסיון הנתבע להתמודד עם רפיון נפשי, חולי פיזי של כל אנשי הצוות, קדחת, רוע מסתורי ותהפוכות הטבע.
