ויליאם סטונר, הוא הבן היחיד לזוג איכרים קשי-יום במשק חקלאי קטן, ההורים מחליטים לממן את לימודיו באוניברסיטה, החלטתו לשנות את מסלול התמחותו מחקלאות לספרות אנגלית משנה את חייו, הוא לא חזר יותר למשק ובילה כ- 56 שנים באוניברסיטה בה הגיע לדרגת מרצה בכיר לספרות אנגלית. חרף נישואיו הכושלים הוא אינו מתנער מהם ומטפל במסירות בבתו היחידה גרייס. הוא יודע אהבה ותשוקה עזה רק כשהוא פוגש בקתרין, מתרגלת צעירה. אלא שהוא נאלץ לוותר עליה כאשר הקשר ביניהם משמש כנשק נגד סטונר במאבק כוחות ובסכסוך מתמשך עם ראש החוג ועמיתיו לחוג.
