פאול בוימר בן התשע-עשרה מתנדב להתגייס ונשלח היישר מספסל הלימודים אל חזית הקרבות של מלחמת העולם הראשונה. שם הוא חווה את הקטל הנוראי ואת מותם חסר התכלית של רעיו. הרומן אמנם ממוקד במלחמה מסוימת, אך הוא נושא מסר אוניברסאלי ועל זמני – מסר אנטי-מלחמתי. הטראומה שחווה דור המלחמה לא תאפשר לו לשוב לחיים נורמטיביים, כמנוסח במוטו: "הספר הזה… הוא רק ניסיון לספר על דור שנחרב במלחמה – גם אם ניצל מאש הפגזים"
