חייה המרתקים והטרגיים של מלכת צרפת, מרי אנטואנט, הם דוגמה חותכת לתהפוכות הגורל; מן החצר השמרנית והאדוקה של מלכת אוסטריה מריה תרזה אל הפאר של ורסי ואל 'מקדשה' הפרטי של אנטואנט, טריאנון. מהערצת העם וחיי הוללות שאננים בחצרו של לואי ה-16 אל המצור, הבריחה, ההשפלה, אימת המוות ועד הכלא והגיליוטינה. ביד אומן משרטט סטפן צווייג את תככי החצ, מזה ואת הרמה המדאיבה של חדר המיטות, מזה. מרי אנטואנט שהסתגלה לחיי פאר, פזרנות ושעשועים מושלכת לכלא, בנה נלקח ממנה, בעלה המלך הוצא להורג מגלה בתוכה כוחות-נפש רדומים שמאפשרים לה לשאת את גורלה בקור-רוח ובזקיפות קומה, וכלשונו של צווייג: "בגדולה שבכוחה מכניעה מרי אנטואנט בהתנהגותה המופלאה את חרפת עגלת-התליין".
